사진/흥국사 쾌불(국립중앙박물관 제공)

국립중앙박물관(관장 김영나)은 오는 5월 2일부터 10월 26일까지 서화관 2층 불교회화실에서 테마전 ‘무량수불, 극락에서 만나다 – 한미산 흥국사 괘불’을 개최한다. 이 전시는 의식용 괘불전시의 일환으로, 지난 2006년 청곡사 괘불 공개 이후 석탄일에 맞춰 진행되는 여덟 번째다.

한미산 ‘흥국사 괘불’은 펼쳤을 때 높이가 6m가 넘는 크기의 불화로, 큰 화면 안에는 극락세계(極樂世界)의 부처, 무량수불(無量壽佛)과 관음.세지보살, 가섭.아난존자, 그리고 문수.보현보살의 일곱 존상을 그리고 있다. 무량수불은 손은 길게 내밀어 극락에 왕생할 자를 맞고 있고, 주변에는 상서로운 기운이 오색구름을 만들어 낸다.

불화의 하단에 써 있는 화기(畵記)는 누가 어떤 연유로 불화를 조성했는지를 알 수 있게 한다. 발원자는 명성황의 상궁으로 있다가 훗날 계비의 지위에 오른 순비 엄씨였다. 순비는 조선 제26대 왕인 고종황제와 황태자 내외, 아들 영친왕과 자신의 안녕을 위해 이 불화를 경기도 고양군 흥국사에 봉안하였으며, 극락에서 무량수불을 만나고자 하는 바람을 담았다.

그녀는 왕가의 안녕과 아들 영친왕의 평안을 위해 30년에 달하는 만일의 기간 동안 무량수불, 곧 아미타불을 생각하고 염불하는 만일염불회(萬日念佛會)를 흥국사에서 시작했다. 순비의 청을 받고 당시 건봉사에서 능엄경과 화엄경을 통달했다는 해송스님이 초청, 매일 1만 번씩 ‘나무 아미타불’을 합송하는 만일기도회가 흥국사에서 열렸다. 당시는 역사와 정치적 격변기였던 구한말이었기에 사회적 불안함과 그 현실을 극복하기를 원했던 사람들은 서방 극락세계의 교주, 무량수불을 염불하면서 불교의 이상향인 극락세계를 꿈꿨다.

괘불의 제작은 근대의 대표적인 불화승 경선당 응석 맡았다. 그는 주로 서울과 경기지역을 중심으로 활동하면서 70여 점의 불화를 그렸고, 왕실발원 불화를 여러 차례 제작할 정도로 기량이 뛰어난 화사였다. 음영법 등 서양화의 요소를 가미해 불화조성을 한 몇몇 화승과는 달리 새로운 요소를 지양하고 전통적인 방법을 계승하며 그의 화업을 쌓았다.

괘불의 바탕천으로는 영국 맨체스터 지역에서 생산되는 수입산 면본이 사용됐다. 개항 후 외국산 수입품 중에는 가장 많은 양을 차지한 것이 면제품이었고 이러한 면제품은 서울과 경기지역을 중심으로 구매력이 있는 경제적 상류층에 의해 많이 소비됐다. 흥국사 괘불 역시 왕실발원 불화인 만큼 영국산 수입 면제품을 불화의 바탕재질로 삼았다.

한편, 테마전시에 대한 보다 자세한 정보와 깊이 있는 이해를 위해 테마전 도록을 함께 간행한다. ‘<흥국사 아미타괘불>, 어떻게 그렸을까’에 대한 물음으로 시작되는 괘불이야기는 그림에 내재된 조성배경과 신앙, 그리고 누가 어떻게 그렸는지를 풀어가는 과정으로 이어진다.